聞名中外的「阿里山」，究竟指的是那座山？事實上阿里山旅遊地圖找不到也無人知曉，諸羅縣誌只說「阿里山離縣治十里許，山廣而深峻。番剽悍、諸羅山、哆囉國皆畏之；遇諸塗、趨引避匿。」並未清楚描述阿里山位於何處，定義也非常模糊。台灣光復以後則編故事的本領盛行，嘉義阿里山林管處出版的旅遊簡介敘述：相傳於250多年前鄒（曹）族有一酋長名「阿巴里」，勇敢善獵由達邦翻山越嶺，至今之阿里山打獵，常滿載而歸，就常常帶族人入山打獵，每次均有豐富成果，其族人為敬仰他，乃將其地名稱為『阿里山』。（出處於嘉義阿里山林管處出版的旅遊簡介）

　　近年來，經森林事業區重劃，認定阿里山分別由大塔山、塔山、松山、烏松山、鹿堀山、獅子頭山、祝山、萬歲山、兜山、千人洞山、光崙山、大凍山、火炎山、篤鼻山、對高岳等15座山所組成，稱之為阿里山脈，隔楠梓仙溪與玉山相望。

　　 因倒U字型的山脈缺口，收進夏季的西南季風，平均氣溫為攝氏10.6度，在冬季最寒冷之日亦可達零下3℃，蚊蚋絕跡，相當涼爽，實為台灣休養避暑最佳處所。到秋冬之際，東北季風的影響，冷鋒挾帶豐沛的水氣南下，翻越阿里山山脈，在山谷間形成變化多端的阿里山雲海美景。